社會醫(yī)學是隨著工業(yè)化、都市化、疾病構成變化、科學技術進化和認識層次深化等過程而逐漸發(fā)展起來的。在19世紀，一批社會醫(yī)學的倡導者目睹了工業(yè)化過程給人類帶來與傳染病、職業(yè)病、環(huán)境衛(wèi)生、食品衛(wèi)生、婦幼衛(wèi)生等有關的一系列健康問題，開始認識到醫(yī)學、健康和社會有著非常緊密的聯(lián)系。

　　1970年代，恩格爾提出應當從生物醫(yī)學模式轉變?yōu)樯镄睦砩鐣t(yī)學模式，以適應客觀的需要。防治心血管疾病和惡性腫瘤，要靠各行各業(yè)各部門的協(xié)作行動才能成功，這包括給人們提供體育鍛煉和休息場所，豐富的業(yè)余生活，積極的休息和低膽固醇、低鹽、低糖的食品。

　　飲食結構不合理，缺乏體育鍛煉，吸煙、吸毒、酗酒，職業(yè)危害和有損健康的業(yè)余活動，都屬社會行為，靠動員全社會、各行業(yè)才能解決。

　　日本采取行為醫(yī)學措施（多吃新鮮蔬菜水果和牛奶，少吃鹽腌食品），20年內(nèi)使胃癌死亡率下降30%.全球每年有1400萬15歲以下兒童（絕大多數(shù)在發(fā)展中國家）死于六種可預防的傳染病。這些地區(qū)的人不是不懂預防措施，而是社會因素妨礙預防措施的實施。

　　故國際醫(yī)學界公認：社會突破是決定性的，只有政府承擔衛(wèi)生保健責任、動員社區(qū)群眾參與、健全基層保健網(wǎng)發(fā)展經(jīng)濟、制定立法和開展健康教育（通稱社會大衛(wèi)生措施），才能解決防治這些傳染病的問題。

　　中華人民共和國建立以來，在減少血吸蟲病、絲蟲病、黑熱病和烈性傳染病等方面取得重要成就，人民健康水平的提高速度比其他發(fā)展中國家快，這就是搞社會大衛(wèi)生的結果?？傊?，國內(nèi)外經(jīng)驗證明，隨著社會現(xiàn)代化的加速，社會因素對健康的作用愈益明顯，甚至起決定性作用。

　　社會醫(yī)學提出了健康和社會經(jīng)濟之間的雙向性、同步性作用，社會因素對健康和疾病的決定性作用，醫(yī)學社會功能的多樣性，衛(wèi)生事業(yè)的兩重性質(zhì)（公益性、經(jīng)濟性）等理論，而從生物醫(yī)學模式轉變?yōu)樯镄睦砩鐣t(yī)學模式，則是社會醫(yī)學的靈魂用社會醫(yī)學理論指導衛(wèi)生管理和臨床醫(yī)學實踐，給這些學科帶來生命力。

　　社會醫(yī)學的研究內(nèi)容十分廣泛，社會醫(yī)學工作者的興趣和知識背景不同，研究的重點亦異。社會醫(yī)學研究方法吸收其他學科之長，發(fā)揮本學科的優(yōu)勢|醫(yī)學|教育網(wǎng)|整理。它廣泛采用統(tǒng)計方法、流行學方法、社會調(diào)查、數(shù)學分析、行為分析、系統(tǒng)分析、成本效益和效果分析和歷史文獻法等。

　　社會醫(yī)學為醫(yī)學的重要分支，而醫(yī)學社會學是社會學的分支。社會醫(yī)學從預防醫(yī)學發(fā)展而來，是預防醫(yī)學深化和發(fā)展的產(chǎn)物，并使預防醫(yī)學進入一個階段——社會預防或社會大衛(wèi)生階段。社會醫(yī)學與臨床醫(yī)學結合，產(chǎn)生大批新學科（如社會兒科學、社會康復學）。

　　社區(qū)是社會的縮影，社區(qū)醫(yī)學著重研究社區(qū)衛(wèi)生服務實踐的組織管理，偏重實踐性、戰(zhàn)術性等微觀管理問題，社會醫(yī)學則偏重戰(zhàn)略性、理論性和方向性問題。衛(wèi)生管理學與社會醫(yī)學是姐妹學科。