早期發(fā)現(xiàn)的關(guān)鍵是意識到在某些環(huán)境條件下營養(yǎng)低下或營養(yǎng)過剩危險性高。營養(yǎng)低下與貧窮和物質(zhì)匱乏有關(guān)，剛從發(fā)展中國家遷來的移民家庭可能特別易患營養(yǎng)缺乏。在人的一生中，在某些階段患營養(yǎng)低下的危險性也很高，即嬰兒期，幼兒期，青少年期，妊娠期和哺乳期，以及老年期。在較為富裕的國家，營養(yǎng)過剩與常坐著的生活方式及食物豐富有關(guān)。

　　下列情形下的人群發(fā)生營養(yǎng)不良的危險性高。

　　嬰兒和兒童 嬰兒和兒童由于對能量和必需營養(yǎng)素的需要量高而尤其有患營養(yǎng)低下的危險性。兒童蛋白質(zhì)，能量和其他營養(yǎng)素的攝入量不足出現(xiàn)的蛋白質(zhì)-能量營養(yǎng)不良是一種極為嚴(yán)重的營養(yǎng)不良形式，會延緩生長和發(fā)育。新生兒出血性疾病是一種危及生命的疾病，是由于維生素K攝入不足所致。鐵，葉酸，維生素C，銅，鋅和維生素A等缺乏癥見于喂養(yǎng)不當(dāng)?shù)膵雰杭皟和Ｇ嗌倌陮I養(yǎng)的需要增高，因為生長速率增高。神經(jīng)性厭食癥是饑餓的一種形式，會影響女性青少年。

　　妊娠和哺乳 在妊娠期和哺乳期，所有營養(yǎng)素的需要量都增高。膳食失常在孕期常見，包括異食癖（食非營養(yǎng)性物質(zhì)如粘土和木炭）。由于葉酸缺乏而引起的貧血在孕婦非常常見，尤其是服用口服避孕藥者。現(xiàn)在建議孕婦補充葉酸以預(yù)防神經(jīng)管缺陷癥（脊柱裂）的發(fā)生。如果母親是素食者，則完全母乳喂養(yǎng)的嬰兒會發(fā)生維生素B₁₂缺乏癥。酗酒的母親，其胎兒有胎兒酒精中毒綜合征，出生后可能會有殘疾或侏儒癥，這是因為酒精和營養(yǎng)不良影響胎兒發(fā)育。

　　老年人 味覺和嗅覺減退，孤獨，身體與精神障礙，不活動以及慢性疾病都能影響上了年紀(jì)的人足夠的膳食攝入量。吸收功能減退易引起鐵缺乏，骨質(zhì)疏松癥（也與鈣的缺乏有關(guān)）以及由于維生素D缺乏和不接觸陽光所致的骨軟化癥。

　　除了疾病和膳食缺乏以外，隨著年齡的老化，人體瘦體重呈進(jìn)行性降低，男子共計減少約10kg，而女子為5kg.這就導(dǎo)致基礎(chǔ)代謝率，總體重，骨骼體積和身高降低，并導(dǎo)致平均體脂增高（按體重的百分比計），男子由20%增至30%，女子由27%增至40%.與較年輕的成人相比，這些變化，以及身體活動的減少，引起能量和蛋白質(zhì)的需要量減少。

　　慢性疾病 在慢性疾病患者中，吸收障礙（包括外科手術(shù)引起的吸收障礙）特別容易損害脂溶性維生素，維生素B₁₂，鈣和鐵的吸收。肝臟疾病能損害維生素A和維生素B₁₂的貯存，并干擾蛋白質(zhì)和能量的代謝。腎臟疾病患者，包括接受透析治療者，容易發(fā)生蛋白質(zhì)，鐵和維生素D缺乏。某些癌癥患者和許多AIDS患者存在神經(jīng)性厭食癥，這使得治療更加困難。接受長期在加胃腸外營養(yǎng)的病人數(shù)目日益增多，一般大多為腸全切除或次全切除以后，應(yīng)特別警惕發(fā)生維生素和微量元素缺乏。內(nèi)科醫(yī)生應(yīng)確保生物素，維生素K，硒，鉬，鎂和鋅有充足的供給。

　　素食者膳食 最常見的素食者是不吃肉和魚，但吃雞蛋和乳制品的乳蛋素食者，他們的危險只是缺鐵。乳蛋素食者往往比吃肉食者壽命長，而且不太容易患能使人致殘的慢性疾病。他們通常的生活方式包括經(jīng)常鍛煉，不沾煙酒，這使他們更為健康。絕對素食者不吃任何動物性食物，因而易患維生素B12缺乏癥。酵母精和東方式的發(fā)酵食物能提供這種維生素。鈣，鐵和鋅的攝入量往往很低。果食者的膳食只由水果組成，缺乏蛋白質(zhì)，鹽及多種微量營養(yǎng)素，不推薦使用這種膳食。

　　時尚膳食 許多商業(yè)膳食自稱能增進(jìn)健康或減肥。醫(yī)生應(yīng)特別注意趨附這種膳食的病人的營養(yǎng)缺乏或毒性狀態(tài)的早期跡象。這些膳食已經(jīng)引起了癥狀明顯的維生素，礦物質(zhì)和蛋白質(zhì)的缺乏狀態(tài)，以及心臟，腎臟和代謝性疾病，還造成了一些人死亡。長期吃極低熱卡膳食（＜400kcal/d）不能維持健康。醫(yī)學(xué)教|育網(wǎng)搜集整理有些微量元素補充劑引起了中毒。

　　酗酒或依賴毒品 詢問有酗酒和吸毒問題的病人有關(guān)他們的飲食習(xí)慣是眾所周知不可靠的，明智而審慎地詢問其親友也許是必需的。嗜酒及嗜毒成癮能導(dǎo)致生活方式紊亂，從而忽視足夠的營養(yǎng)。營養(yǎng)素的吸收和代謝受到損害。高濃度的酒是有毒的，且能導(dǎo)致組織損傷，尤其是胃腸道，肝臟，胰臟，腦和外周神經(jīng)系統(tǒng)。啤酒飲用者由于不斷吃食物，其體重會增加，但是，每天飲用白酒量超過1L的嗜酒者體重會減輕，導(dǎo)致營養(yǎng)低下。吸毒上癮的人往往憔悴消瘦。在美國，酒精中毒是導(dǎo)致硫胺素缺乏的最常見原因，還可以導(dǎo)致鎂，鋅和某些維生素的缺乏。