按照傳統(tǒng)的概念，死亡被認為是一個經歷下述三個階段的過程：

1、瀕死期 機體各系統(tǒng)的機能產生嚴重的障礙，中樞神經系統(tǒng)腦干以上的部分處于深度抑制狀態(tài)，表現為意識模糊或消失，反射遲鈍，心跳減弱，血壓降低，呼吸微弱，或出現周期性呼吸。由于缺氧，糖酵解過程占優(yōu)勢，乳酸等酸性中間代謝產物增多；同時，ATP形成不足，能量供應銳減，各種機能活動乃愈益減弱。凝死期的持續(xù)時間因病而異，例如因心跳或呼吸驟停的病人，可以不經過或無明顯的瀕死期而直接進入臨床死亡期，稱為猝死（sudden death）。因慢性疾病死亡的病人，其瀕死期一般較長?？沙掷m(xù)數小時至2～3晝夜。

2、臨床死亡期 主要標志為心跳和呼吸完全停止。醫(yī)學教|育網搜集整理此時反射消失，延髓處于深度抑制狀態(tài)，但各種組織中仍然進行著微弱的代謝過程。動物實驗證明，在一般條件下，臨床死亡期的持續(xù)時間約為5～6分鐘，即血液供應完全停止后，大腦所能耐受缺氧的時間。超過這個時間，大腦將發(fā)生不可恢復的變化。

在瀕死期或臨床死亡期，重要器官的代謝過程尚未停止。如果這種情況是由于失血、窒息、觸電等原因引起，則及時采取一系列緊急搶救措施，就可能起復蘇或復活的作用。

3、生物學死亡期 是死亡過程的最后階段。此時從腦皮質開始到整個神經系統(tǒng)以及其他各器官系統(tǒng)的新陳代謝相繼停止并出現不可逆的變化；整個機體已不可能復活，但某些組織在一定時間內仍可有極為微弱的代謝活動。此期中逐漸出理尸斑、尸冷、尸僵，最后尸體開始腐敗。