機能主義心理學是與構(gòu)造主義相對立的一個流派，它沒有明確的起始標志和終點，是構(gòu)造主義與行為主義之間的一個過渡。作為美國的第一個心理學流派，機能主義心理學集中在很實際的、功利主義探討有機體適應環(huán)境或心理過程完成什么。創(chuàng)始人為詹姆斯。

理論演變

　　美國機能心理學的先驅(qū)是詹姆斯。一位深受達爾文生物進化論影響的心理學家。他認為意識是連續(xù)不斷流動的，人的心理是作為不可分割的整體發(fā)揮作用的。他還持有實用主義觀點，強調(diào)有效用的思想就是真理。因此，心理學應該把有效用的心理過程而不是靜態(tài)的心理內(nèi)容作為研究對象。1890年，詹姆斯在《心理學原理》一書中指出：“心理學是研究心理生活的科學，研究心理生活的現(xiàn)象及其條件。”他還主張意識的功用是指引用機體適應環(huán)境，強調(diào)意識是流動的東西，稱為意識流。意識流這個詞含有意識是不可分析的整體之意。他的這些主張成為后來美國機能心理學的基本信條。但是詹姆斯本人沒有建立一個學派。機能心理學作為一個自覺的學派創(chuàng)始于杜威。其他重要代表有安吉爾和卡爾。這個學派的活動中心是芝加哥大學。

　　1894年，杜威和安吉爾來到芝加哥。1896年，杜威在《心理學評論》上發(fā)表一篇文章，題目是《在心理學中的反射弧概念》。他在這篇文章中認為反射弧是一個連續(xù)的整合活動，不能把反射弧簡單地還原為感覺和運動元素。他還認為一個反射與它前后的反射是相連的，不能孤立開來理解。他雖沒有指名反對構(gòu)造心理學在美國的代表鐵欽納，卻以反射弧概念為題。反對構(gòu)造心理學的元素主義，并闡明了心理學是研究心理功能的主張，為美國機能心理學提供了理論基礎。

　　1904年，安吉爾出版了《心理學》教科書，更加系統(tǒng)地提出了機能心理學的主張。他認為心理學應研究心理事實和意識事實，意識是有機體適應環(huán)境的工具。他還闡述了意識的功能以及意識是怎樣在人的進化過程中為應付新環(huán)境、解抉新問題而發(fā)展起來的。他主張心理學屬于自然科學中的生物科學，心理學的方法應包括內(nèi)省法和客觀觀察法。他特別強調(diào)心理現(xiàn)象應把意義包括在內(nèi)。他在書中表現(xiàn)的生物學傾向，與構(gòu)造心理學的生理學傾向形成了鮮明的對比。

　　1906年，安吉爾在美國心理學會上發(fā)表演說，題為《機能心理學的領域》，第二年這篇演說詞刊于《心理學評論》雜志上。他進一步主張意識是適應環(huán)境的功能，并列舉了機能心理學與構(gòu)造心理學的三點區(qū)別，指出：機能心理學不僅研究意識內(nèi)容，還研究意識是怎樣進行和為什么進行；機能心理學把心理過程看作是有機體適應環(huán)境以滿足自身生物學需要的過程，因此它具有功利和實用的精神；機能心理學關心心物關系，它既研究與意識過程相伴隨的機體對應，也研究整個心一身功能以及有機體與環(huán)境的整個關系。

　　1919～1938年，卡爾繼安吉爾之后擔任芝加哥大學心理學系主任。在他的領導下，芝加哥機能心理學達到成熟階段。卡爾于1925年出版的《心理學-對心理活動的研究》是機能心理學完成形式的代表著作。

　　卡爾在該書中主張心理學的研究對象是心理活動，如記憶、知覺、感情、想象、判斷和意志等。他認為心理活動的功能是獲得、確定、組織和估價有關的經(jīng)驗，以及隨后利用這些經(jīng)驗來指導行為。他認為每種心理活動都可以從以下三方面來研究：它的適應意義；它對過去經(jīng)驗的依賴；它對有機體未來活動的潛在影響。他強調(diào)在感覺刺激和運動反應之間有一種相互作用的連續(xù)過程，并把動機的問題引進機能心理學，用以說明適應行為。

　　卡爾主張心理學應同時采用內(nèi)省法和客觀觀察法。他同意實驗法是一種最理想的方法，但承認適當?shù)厥褂脤嶒灧▉硌芯啃睦韺W是不容易的。他也同意采用文化產(chǎn)物分析法，主張用日常生活的觀察資料來補充科學觀察之不足。