細胞和器官發(fā)生萎縮的原因多種多樣，但均含有環(huán)境條件變壞的因素，從而引起細胞和器官的體積縮小及功能下降。根據病因，可將萎縮概括地分為二大類即生理性萎縮及病理性萎縮：

1.生理性萎縮

許多結構、組織和器官當機機發(fā)育到一定階段時乃逐漸萎縮，這種現象稱為退化，例如在幼兒階段動脈導管和臍帶血管的萎縮退化、青春期后胸腺的逐步退化、妊娠期后子宮的復舊，以及授乳期后乳腺組織的復舊等。此外，在高齡時期幾乎一切器官和組織均不同程度地出現萎縮，即老年性萎縮，尤以腦、心、肝、皮膚、骨骼等為明顯。

2.病理性萎縮

乃在病理狀態(tài)下出現的萎縮，原因不一。有的表現為全身性萎縮，有的則表現為局部性萎縮。

（1）全身性萎縮：如長期營養(yǎng)不良或消化道梗阻引起的饑餓性萎縮，全身消耗性疾病及惡性腫瘤患者的全身性萎縮（惡病質）等。

（2）局部性萎縮：乃在某些局部因素影響下發(fā)生的局部組織和器官的萎縮。例如動脈硬化癥引起的腎萎縮、腦萎縮；長期壓迫引起的壓迫性萎縮（如腎盂積水時的腎實質萎縮）；醫(yī)學/教育網肢體、器官等長期不活動所致的廢用性萎縮（如小兒麻痹癥所致的下肢萎縮）以及內分泌和功能低下所至的內分泌萎縮（如Simmond病時，由于垂體功能低下引起的甲狀腺、腎上腺、性腺等器官的萎縮），等等。

萎縮的后果：萎縮一般是可復性的。只要萎縮的程度不十分嚴重，當原因消除后，萎縮的器官、組織、細胞仍可逐漸恢復原狀。但病變如繼續(xù)進展，則萎縮的細胞可最后消失。