必需脂肪酸是指人體內(nèi)不能合成的一些多不飽和脂肪酸，如亞油酸、亞麻酸、花生四烯酸等。

哺乳動物如果缺乏這些必需脂肪酸就會影響機體代謝，表現(xiàn)為上皮細胞功能異常、濕疹樣皮炎、皮膚角化不全、創(chuàng)傷愈合不良、對疾病抵抗力減弱、心肌收縮力降低、血小板聚集能力增強、生長停滯等。

必需脂肪酸是組織細胞的組成成分，對線粒體和細胞膜的結(jié)構(gòu)特別重要。在體內(nèi)參與磷脂合成，并以磷脂形式出現(xiàn)在線粒體和細胞膜中。

花生四烯酸是體內(nèi)合成前列腺素的前體。前列腺素是一組比較復(fù)雜的化合物，廣泛存在于各組織中，具有廣泛的生理作用。它能刺激子宮平滑肌收縮，幫助催娩和促使流產(chǎn)。它能抑制輸卵管的蠕動，溶解黃體，使血黃體酮水平下降，具有抗生育作用。但它又能促使射精，延長精子的生命力和轉(zhuǎn)移，促進精子和卵子的會合，幫助受孕。有的前列腺素使支氣管平滑肌松弛，降低空氣通路阻力，并能對抗支氣管痙攣劑如組織胺和乙酰膽堿的刺激作用。哮喘患者用前列腺素后，有類似異丙腎上腺素的支氣管擴張作用。有種前列腺素能夠增加心輸出量、降低外周阻力、降低血壓。近年來，發(fā)現(xiàn)前列腺素PGG2和PGH2通過血小板微粒體中的凝血惡烷合成酶的催化而形成凝血惡烷A2（TXA2），它具有強烈的血小板聚集作用。不過在血管內(nèi)皮微粒體內(nèi)的前列腺素環(huán)衍生物合成酶的催化，從PGH2生成前列環(huán)素（PGI2），它不僅有拮抗TXA2的作用，還具有強烈的抑制血小板聚集作用。

目前，前列腺素在臨床上用于催產(chǎn)、中期引產(chǎn)、抗早孕和催經(jīng)等方面。有人甚至認為它可能成為第三代的避孕藥。前列腺素有可能用于治療哮喘、胃腸潰瘍、鼻塞、男性不育，尤其在治療心血管疾病、高血壓、腫瘤等方面，已廣泛引起人們重視。

膽固醇與必需脂肪酸結(jié)合后，才能在體內(nèi)轉(zhuǎn)運與進行正常代謝。如果缺乏必需脂肪酸，膽固醇就和一些飽和脂肪酸結(jié)合，不能在體內(nèi)進行正常轉(zhuǎn)運與代謝，并可能在血管壁沉積，發(fā)展成動脈粥樣硬化。亞油酸還能降低血中膽固醇，防止動脈粥樣硬化。因此，在臨床上用于防止和治療心血管疾病。

對于X射線引起的一些皮膚損傷，必需脂肪酸有保護作用。其作用機理可能由于新生組織生長和受損組織修復(fù)時均需要亞油酸。因此，有充足的必需脂肪酸存在時，受損組織才能迅速修復(fù)。