CEA最初發(fā)現(xiàn)于結腸癌和胎兒腸組織中，故名癌胚抗原。CEA升高常見于大腸癌、胰腺癌、胃癌、小細胞肺癌、乳腺癌、甲狀腺髓樣癌等。但吸煙、妊娠期和心血管疾病、糖尿病、非特異性結腸炎等疾病，15%～53%的病人血清CEA也會升高，所以CEA不是惡性腫瘤的特異性標志，在診斷上只有輔助價值。此外，血清CEA水平與大腸癌的分期有明確關系，越晚期的病變，CEA濃度越高。

97%的健康成人血清CEA濃度在2．5ng/mI以下。原發(fā)性結腸癌患者CEA增高占45－80%。除原發(fā)性結腸癌以外，腺胰癌、膽管癌、胃癌。食道癌、腺癌、肺癌、乳腺癌和泌尿系統(tǒng)的腫瘤陽性率也很高，一般在50－70%。

良性腫瘤、炎癥和退行性疾病，如結腸息肉、潰瘍性結腸炎、胰腺炎和酒精性肝硬變病人CEA也有部分升高，但遠遠低于惡性腫瘤，一般小于20μg/L，CEA超過20 ng/ml時往往提示有消化道腫瘤。所以測定CEA可以作為良性與惡性腫瘤的鑒別診斷依據(jù)。